英国国会成员Jack Ashley于1994年在70岁时接受了人工耳蜗植入，当时他已经失聪25年。植入后，他能够和他所认识的人毫无困难地一对一对话，甚至打电话也没有问题。不过他在接触新的语音或者急促地交谈的时候可能会有困难，仍然需要借助读唇。据他描述，人工耳蜗产生的语音听上去像“得了咽喉炎的机器人”。这种语音听上去很像机器人的原因是电极数量的限制。当前的人工耳蜗最多只有22个电极，而人的正常耳蜗却有约16000个精巧的毛细胞。
尽管如此，很多人工耳蜗使用者发现声音质量是如此之好，以至于他们不再需要借助读唇。美国的一位脱口秀主持人Rush Limbaugh也是人工耳蜗的使用者，他说他的听觉没有任何问题，除了不能听懂新的音乐旋律。
不过一些自幼失聪的成年人工耳蜗用户常常对人工耳蜗的有效性感到不满。不过对于那些自幼失聪，但是接受口语教育和助听器声音放大（主要是为了保存其听神经的功能）的成年用户，效果往往不错。
对于幼龄儿童，效果参差不齐。大多数使用人工耳蜗的儿童的听觉都尚可，但是有极小一部分的听神经无法被有效地刺激。一般来说，听神经不良可以在术前检查中被发现，但是仍然有1%的漏查机会。这些听神经无法被电刺激的用户今天可以考虑脑干听觉假体（Auditory brainstem implant）。
一些学者也发现使用人工耳蜗的儿童多数接受口语教育（Oralism），而不是手语教育（Manualism）。根据Johnston（2004），人工耳蜗是造成手语在发达国家日渐式微的诸多社会和科技因素之一。
对人工耳蜗的反对声音大多来自聋人社群。这一社群主要由自幼失聪，并且接受手语教育的聋人组成。他们并不认为耳聋是一种需要治愈的疾病，而且为他们从小熏陶其中的视觉文化感到自豪（见聋人文化）。此类意见对立其实已经存在了几百年。直到最近人工耳蜗这一能够将聋儿转变成具有一定程度的听觉的儿童的技术的出现，这一争论被再次点燃。二十世纪八十年代末，聋人社群在美国、澳大利亚、英国、德国、法国、芬兰等许多国家进行了针对人工耳蜗的抗议活动。
由于人工耳蜗在婴幼儿的应用，须及早植入，以赶上脑的听觉发育和语言发育的关键期，所以很多人工耳蜗植入都是在婴幼儿本人具备独立思考和决策能力之前进行的。这种做法遭到了来自聋人社群的强烈反对。他们认为这是在扼杀聋人文化，不顾正常婴幼儿的健康强行实施外科手术，是一些人工耳蜗的生产者和医师在故意夸大人工耳蜗的有效性、低估外科手术的风险。不过，大多数聋儿的家长和医师却不这么认为。
随着人工耳蜗的改良和使用的日益广泛，来自聋人社群的反对声音正在减弱。现在他们认为使用人工耳蜗的儿童应该有机会学习手语。确实已经有一些特殊教育学校成功地集成了口语教育和手语教育。但是很多人认为，使用人工耳蜗的聋儿只有完全融入口语世界，才能在日后的生活内取得成功。
此外，也有一些批评者认为，人工耳蜗改变了聋儿的生活轨迹。他们原先可以享受作为一个聋人的自豪感，以及使用手语这一对于他们来说较为容易的交流方式。但有了人工耳蜗之后，他们却要和其他正常儿童一样在语言交流能力方面受到评价。由于人工耳蜗并不能带来正常的听觉，所以这些儿童可能由于语言交流能力差而产生心理阴影。而人工耳蜗的支持者认为，使用人工耳蜗的儿童在设备调校完毕之后，就可以进入正常人的生活圈子。而且这种调校往往只需要几年，很多儿童在学龄前就可以完成这一过程。
人工耳蜗的工作是基于的振动，产生毛细胞的感受器电位，进而产生听神经的动作电位发放。所以听神经继承了耳蜗的频率拓扑性质。频率拓扑是听觉系统将声音分解成为不同频率成分的一种手段。脑的中枢听觉系统能够根据听神经中不同神经纤维的发放情况判断基底膜的振动情况，进而推断声音的频率成分。
在一些患有感觉神经性耳聋的病人内，毛细胞遭到损伤或者数量减少。这种病变的原因可能是遗传因素、耳毒性药物的作用、一些诸如脑膜炎的疾病的作用、以及遭到过响噪声的破坏。残存毛细胞无法正常地驱动听神经。而人工耳蜗就是绕过毛细胞这一环节，直接对听神经进行电刺激。对于脑来说，这种电刺激的效果就好像是听神经被声音通过正常的基底膜和毛细胞驱动一样。这就是人工耳蜗的基本工作原理。
人工耳蜗必须对声音进行处理之后，才能产生驱动电极的指令。最简单的处理方法就是按照电极的数目将声音按照频率分块。但是由于多个电极同时通电会造成电极间电流的电荷不平衡，进而造成组织、电极损伤等一些不良影响，所以常常需要使用更加复杂的处理方法。
傅立叶频率分析方法的基本原理是将声音通过若干个中心频率不同的滤波器，并选取这些滤波器的输出峰值来作为驱动电极的指令。这一处理方法的优点是突出语音的时间结构。
特征提取方法旨在突出元音的频谱特征。元音是语音的重要组成部分。元音的频谱由一个基频和一系列共振峰（Formant）组成。不同元音的共振峰频率不同，并遵照一定的规则。特征提取算法就是试图识别语音中的元音，并且通过某些手段在人工耳蜗中突出这些元音的频谱特征。但是由于种种原因，特征提取方法的应用正在逐渐减少。
信号发射器通过无线电波与植入部分通信，因而不需要物理连接，降低了发生感染的机会。
信号接收器和电刺激器埋藏在颅骨耳后的部位。信号接收器接收来自信号发射器的无线电波，并将其解码为经过处理的声音信息。该信息经过电刺激器的进一步处理成为驱动电极的指令。
人工耳蜗的电极阵列基于一种硅胶，其电极是由高导电性的金属，例如铂（白金）制成。电极阵列通过电线与植入部分的其他组建相连，并通过外科手术被塞入到耳蜗深处。耳蜗是一个环绕听神经的螺旋结构。听神经和耳蜗中的基底膜（basilar membrane）一样，具有频率拓扑性质（tonotopy），即空间位置和特征病频率的对应关系。当电流通过耳蜗内的电极时，就在听神经处产生一个电场，使听神经得以兴奋。电极阵列中不同位置的电极通电使病人感觉到不同频率的声音。
人工耳蜗必须能够根据个体用户的特性而编程。编程工作须由经过人工耳蜗相关训练的听力学专家（Audiologist）来进行。编程者的主要任务是根据用户所感觉到的响度来设定最低和最高的刺激电流强度，并且选择对用户合适的语音处理算法和参数。
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